Версальский договор крайне ограничил возможности Германии в сфере наращивания вооружённой мощности и сделал на тот момент германскую агрессию практически невозможной. Однако после прихода Гитлера к власти Германия стала игнорировать все ограничения Версальского договора — в частности, восстановила призыв в армию и начала быстро наращивать производство всевозможной военной техники.

В 1936 немецкие войска заняли Рейнскую демилитаризованную зону. Предложение Франции о военной операции под эгидой Лиги Наций не нашло поддержки Великобритании. В марте 1938 Германия беспрепятственно присоединила к себе Австрию (см. Аншлюс), в октябре 1938 в результате Мюнхенского договора аннексировала принадлежщую Чехословакии Судетскую область. В марте 1939 Германия в нарушение соглашения оккупировала остаток Чехии, создав на территории Словакии марионеточное государство.

Все эти действия не всречали серьёзного сопротивления со стороны Великобритании и Франции, которые не решались начать войну и пытались спасти систему Версальского договора разумными, с их точки зрения, уступками (так называемая "политика умиротворения"). Однако после нарушения Гитлером Мюнхенского договора в обоих странах всё больше осознавалась необходимость более жёсткой политики, и на случай дальнейшей агрессии Германии Великобритания и Франция дали военные гарантии Польше. После вторжения Италии в Албании в апреле 1939 такие же гарантии получили Румынии и Греции.

После того, как переговоры Советского Союза с Великобританией и Францией о заключении военного союза летом 1939 года зашли в тупик, в августе того же года СССР подписал с Германией «Договор о ненападении». Договор включал в себя секретные соглашения о разделе сфер влияния в Восточной Европе, в частности в Польше. Польша в свою очередь заключила союзные договоры с Великобританией и Францией, которые обязаны были помочь Польше в случае немецкой агрессии. Германия, Франция, Великобритания и другие страны начали подготовку к войне, которая началась через несколько дней. В результате мобилизации к сентябрю 1939 Германия имела армию численностью 4,6 млн. человек, Франция - 2,67 млн. человек, Великобритания - 1,27 млн. человек.

Занятие японцами Маньчжурии и Северного Китая началось с 1931 года. 7 июля 1937 Япония начала наступление вглубь Китая (См. Вторая японо-китайская война). С декабря 1941 эта война считается частью Второй мировой.